Nasa inicia processo de abertura do escudo solar do telescópio James Webb

Na última segunda (27/12), o telescópio espacial James Webb, lançado pela Nasa no sábado de Natal, passou da órbita da Lua enquanto os controladores da missão se preparavam para o processo de abertura do fino escudo solar que protege a antena.

Segundo o jornal britânico The Times, a liberação do escudo térmico em forma de pipa – composto por cinco camadas de Kapton, um polímero delicado resistente ao calor – deve começar nesta terça (28/12) numa série de manobras de alto risco.

“Temos cinco camadas de escudo solar de aproximadamente 827 m², quase o tamanho de três quadras de tênis de material Kapton muito fino, cerca de 0,3 mm de espessura. Enviá-los onde queremos que permaneça na gravidade zero é extremamente desafiador”, afirma o engenheiro de sistemas Mike Menzel, líder da missão James Webb no Centro de Voos Espaciais Goddard, da Nasa (EUA), citado pelo jornal britânico.

O telescópio espacial é o maior e mais poderoso já construído e sua implantação a mais complexa já tentada. Ele precisou ser dobrado para caber no foguete Ariane 5 que decolou no dia de Natal e deve passar por várias etapas para ficar pronto para observar e estudar mais de 13,5 bilhões de anos da história do Universo.

O processo de montagem do James Webb leva duas semanas, de acordo com o The Times.

“Será como o nosso Super Bowl, nossa Copa do Mundo. Anos de treinamento se resumem a esses momentos”, comenta Amy Lo, vice-diretora de engenharia de veículos da equipe Webb, também citada pelo periódico britânico.

Os controladores do centro Goddard devem enviar comandos ao telescópio para que baixe os braços que estão segurando os escudos de proteção solar ainda nesta terça.

Para a próxima etapa, que ocorre na quinta (30/12), todos os 107 mecanismos de liberação do escudo solar precisam atuar ao mesmo tempo, liberando os painéis de Kapton, que se estenderão como uma borboleta emergindo de um casulo e esticando as asas.

A estrutura de suporte do protetor solar é composta por mais de 7.000 peças, incluindo 400 polias, 90 cabos e 70 conjuntos de dobradiças, todos os quais devem operar de forma muito precisa, diz o The Times.